En Desgracia con una prosa implacable y eficaz, con un estilo sencillo sin alardes formales, y una estructura bien diseñada, Coetzee nos adentra en la vida de un perdedor al que su mundo, frágil, se le desmorona. David Lurie es un profesor que ha perdido la ilusión por el trabajo y que, a los cincuenta y dos, vive la madurez que vislumbra la vejez. Tras ser acusado de acoso sexual, es rechazado y expulsado de la Universidad. Las causas: el puritanismo sexual de una Sudáfrica en la que la vida privada de las personas es un asunto público y el conflicto racial entre los blancos de la ciudad y los negros del mundo rural que luchan por recuperar sus bienes y su dignidad. Huyendo de estas circunstancias apremiantes, se marcha de Ciudad del Cabo y se refugia en la granja de su hija Lucy. Intenta terminar un ensayo sobre Byron. Sufren una agresión terrible y David percibe que su vida ha sido un fingimiento sucesivo: sus matrimonios, su necesidad de satisfacción sexual y el placer que le ha proporcionado Soraya, la prostituta que visitaba cada jueves…la pasión física por las alumnas jóvenes y sus ensayos, escritos para cubrir el prestigio universitario.