Bernarda Alba, tras haber enviudado por segunda vez, decreta ocho años de luto para ella y sus cinco hijas: Angustias, Magdalena, Amelia, Martirio y Adela. Tiene una visión tradicional de la vida, «Hilo y aguja para las hembras. Látigo y mula para el varón», y sus hijas, todas ya en edad de buscar marido según Poncia, la criada, deberán vivir aisladas del mundo, sin salir de casa, sin ver ni conocer a ningún hombre hasta que se cumpla el plazo.